Diversos expertos han acuñado sus propias definiciones del concepto, pero en términos generales, la evaluación de políticas públicas se define como el análisis que permite identificar, bajo una metodología específica, el grado de pertinencia, adecuada operación y/o cumplimiento de una política pública respecto a su diseño, implementación, procesos o resultados.

Tradicionalmente, se ha considerado que la evaluación es el último paso en el ciclo de vida de una política pública. La realidad es que la evaluación es un proceso transversal; es decir, se puede realizar en cualquier fase del ciclo, como en el diseño de la política o en su implementación.

En términos generales, para clasificar a una evaluación de políticas públicas, se toman encuentra tres aspectos fundamentales:

1) temporalidad;

2) actores evaluadores;

3) materia de evaluación.

La evaluación se puede realizar en cualquier fase del ciclo.

La temporalidad se refiere a que una evaluación de políticas públicas puede realizarse antes, durante o después de la fase de implementación; por lo tanto, desde esta perspectiva, la evaluación puede clasificarse como ex ante, ex dure, y ex post, respectivamente.

Por otra parte, la evaluación puede llevarse a cabo de manera externa o interna, según los actores evaluadores. La externa, es elaborada por un equipo consultor totalmente ajeno a la organización o institución que implementa la política. En el segundo caso, la  interna es efectuada por un grupo de servidores públicos que trabaja en la dependencia encargada de operar la política pública.

Aunque tanto la evaluación externa como la interna puede contar con metodologías sólidas –y por tanto, generar resultados útiles–, siempre es recomendable recurrir a un evaluador externo. La razón es simple: en una evaluación de políticas públicas, es mejor evitar ser juez y parte.

Por último, existen tipos de evaluación de política pública que van de acuerdo a la materia a evaluar. A continuación, se enlistan aquellos que están enmarcados en el Sistema de Evaluación del Desempeño (SED) y que se han realizado desde 2007 en México:

1. Evaluación de diseño
2. Evaluación de consistencia y resultados
3. Evaluación de procesos
4. Evaluación de impacto
5. Evaluación complementaria
6. Evaluación estratégica
7. Evaluación específica de desempeño
8. Evaluación específica de costo efectividad
9. Evaluación específica de percepción de beneficiarios
10. Evaluación específica de perspectiva de género

En una evaluación de políticas públicas, es mejor evitar ser juez y parte.

Así mismo, en nuestro país, la evaluación de políticas públicas está coordinada en el orden federal  por tres dependencias: la Secretaría de Hacienda y Crédito Público, la Secretaría de la Función Pública y el Consejo Nacional de la Evaluación de la Política Social. Estas establecen las reglas de cómo, por quién y cada cuándo se deben evaluar los programas presupuestarios; dan seguimiento a lo que se hace con las evaluaciones; y derivado de la tipología del SED, han diseñado metodologías para su ejecución, en los casos que aplica.

También publican cada año el Programa Anual de Evaluación (PAE), que especifica los programas presupuestarios que deberán ser evaluados, el tipo de evaluación a realizar y cuándo deberán de realizarse. Esta información es pública y, por ende, cualquier ciudadano puede acceder a ella.

Para concluir, el siguiente esquema sintetiza puntualmente los aspectos más relevantes de este artículo: